صورة نادرة لمجرة كوكبة كلاب الصيد

تقع كوكبة كلاب الصيد والتي تسمى في اللغة اليونانية القديمة Canes Venatici وتسمى في الفلك الشعبي الحديث The Hunting Dogs أي كلاب الصيد في الجهة الشمالية من السماء خلال فصلي الربيع والصيف، في الناحية الجنوبية الشرقية من كوكبة الدب الأكبر أو بنات نعش الكبرى الشهيرة، وسماها العرب القدماء السلوقيان أي كلبي صيد هما السلوقي الأول والسلوقي الثاني، واعتبرها الفلكي المسلم الشهير عبد الرحمن الصوفي جزء من كوكبة الكلب الأكبر متبعا بذلك نهج الفلكي اليوناني الشهير بطليموس في موسوعته الشهيرة الماجسطي.

اكتشفت في هذه الكوكبة مجرة جميلة تحمل الرمز التصنيفي NGC 4242 اكتشفها لأول مرة الفلكي الشهير وليم هيرشل سنة 1788م من خلال تلسكوبه الذي بناه بنفسه. تبعد هذه المجرة عن الأرض حوالي 30 مليون سنة ضوئية، وكثيرا ما يرصدها هواة الفلك من خلال تلسكوباتهم الموجودة لديهم على شكل سحابة ضبابية باهتة اللون، لكن تلسكوب الفضاء الشهير هابل من التقاط أول صورة واضحة للمجرة NGC 4242 كشفت أنها تشبه الزغب fuzz حيث يظهر حولها ضوء ضبابي شوكي الشكل، وعلى الرغم من أنها تظهر لامعة نسبيا في الصورة لكنها في الحقيقة قاتمة ومعتمة نسبيا، وذلك لوجود انخفاض في معدل ولادة النجوم فيها. كما كشفت الصورة عن وجود شريط باهت من النجوم يقطع مركز المجرة، وعلى الرغم من أنها مجرة خافتة في الكون إلا أنها قريبة من الأرض وفقا للمقاييس الكونية حيث تبعد عنا 23 مليون سنة ضوئية، ألا أنها تعتبر عند علماء الفلك مشهد كوني جميل وموقع أثيري بامتياز.