كاسيني تجمع عينات من الغبار بين النجوم

تدور المركبة كاسيني حول زحل منذ عام 2004، وقد قامت خلال هذه الفترة بدراسة ملايين العينات من حبيبات الغبار الغنية بالجليد التي تتجول في فضاء المجموعة الشمسية. تأتي الغالبية العظمى من هذه الحبيبات من سطح إنسيلادوس الذي يتميز بأنه يحتوي على نوافير جليدية هائلة. ولكن نسبة ضئيلة جداً من حبيبات الغبار هذه تنتمي في الواقع للفضاء بين النجوم، أي أنها جاءت من خارج مجموعتنا الشمسية، حيث تمتلك تركيباً كيميائياً مختلفاً ومحتوى مميزاً من المعادن. ويعتقد الباحثون أن هذه الحبيبات قد وصلت من سحابة غبارية غازية قريبة علقت داخل النظام الشمسي في مجال جاذبية الشمس لدى مرورها بجوارنا.